1857-1860

À son retour du Levant, Melville, à la suggestion de son entourage, tente de gagner quelque argent en faisant des tournées de conférences. Il doit tout organiser pratiquement seul. Au cours de sa première tournée (23 novembre 1857-23 février 1858), il sillonne le Massachusetts, l'État de New York, parle à Cleveland, à Détroit et jusque dans le Tennessee. Le thème de ses seize causeries est « La statuaire à Rome ». Le gain est médiocre : 420 dollars, dont il faut soustraire les frais de déplacement. L'année suivante (6 décembre 1858-16 mars 1859), il ne donne plus que dix conférences sur le thème « Les mers du Sud ». La troisième tournée, à l'hiver suivant, est un désastre : trois causeries seulement sur « Le voyage et le profit qu'on peut en retirer ».

Le 30 mai 1860, il s'embarque sur le clipper de son frère Thomas, le Meteor, en partance pour San Francisco (on trouvera un écho de ce décevant voyage dans le journal tenu du 30 mai au 10 août). Mais ne tirant pas de ce début de croisière les bienfaits escomptés, il rentre à l'automne en passant par l'isthme de Panama.